Het klonk aanvankelijk als een goed plan en dat vonden veel Amerikaanse Harley-Davidson dealers ook: lager geprijsde, lichtere beginnermotoren aanbieden via Harley dealers. Het idee is afkomstig van ATK, die Hyosung willen lanceren in de VS om zo het gat dat de Buell Blast “instapper” achterlaat in de H-D showrooms op te vullen. Het management van H-D denkt er echter anders over en plant zelf met een lichte motor op de proppen te komen.

ATK geen onbekende naam in het Amerikaanse off-road wereldje. Opgericht in 1985 wist het merk meteen de legendarische Barstow to Vegas woestijnrace te winnen en de ene AMA National Enduro en Dirt-track titel na de andere volgde. In 25 jaar bracht ATK zo’n 15.000 motoren aan de man en is het de op één na langst continue in bedrijf zijnde Amerikaanse motorconstructeur geworden... na Harley-Davidson.

Dat het kleine bedrijf een grootse visie heeft mag blijken uit het contract dat ze hebben afgesloten met S&T Motors, de Zuid-Koreaanse producent van Hyosung motoren. Daarin gaan ze het engagement aan om in de loop van de komende vier jaar 33.000 Hyosungs in de VS te importeren, die ze dan onder het merk ATK willen verkopen. Het plan is om aanvankelijk Koreaans geassembleerde motoren in te voeren, om in 2012 een fabriek te openen waar Koreaanse bouwpakketten in elkaar gevezen worden - hetgeen 65 jobs zou moeten opleveren in de staat Utah. Met de deal is een contract van 100 miljoen dollar gemoeid. Reden te meer dus voor ATK om een goed draaiend verkoopkanaal te zoeken en zij zagen wel graten in een samenwerking met Harley-Davidson.

Frank White, bedrijfsleider van ATK: “De Harley dealers die met onze eerste ATK/S&T (Hyosung) producten een testritje mochten maken waren er tevreden over en zagen het wel zitten om een deel van onze geschiedenis te worden. Onze visie is om met ATK een satellietmerk aan te bieden dat als opstap naar Harley-Davidson kan fungeren zoals dat in de auto-industrie wel vaker gebeurt - kijk maar naar Scion en moedermerk Toyota.” Zowel White als de dealers zagen in de 250cc Hyosung motoren ook een goede kandidaat om het succesvolle Rider’s Edge rijopleidingsprogramma van H-D te ondersteunen, een taak die in het verleden de monocilinder Buell Blast te beurt viel. Jeff Merten, de tweede in rang van Harley’s verkoopsafdeling, schiet het plan echter af in een rondzendbrief naar de dealers: “Wij blijven geloven dat de beste Harley-Davidson klantenbeleving wordt geleverd door gefocuste dealers met één merk in het gamma. Daarenboven zijn ATK motoren niet goedgekeurd voor gebruik in het Rider’s Edge programma. Harley-Davidson heeft een motor in ontwikkeling specifiek voor het Rider’s Edge programma die een echte H-D zal zijn en die beginnende rijders op zoek naar een motor met lagere cilinderinhoud zullen willen kopen. Door de onverwacht snel genomen beslissing om met Buell te stoppen viel de lancering van dit model niet samen met het verdwijnen van de Buell Blast. Meer informatie zal op een latere datum gecommuniceerd worden.”

Het ziet ernaar uit dat ATK de strijd niet zal opgeven want ze blijven in contact met de geïnteresseerde Harley dealers. Het nieuwe instapmodel laat nog minstens een jaar op zich wachten volgens insiders, wat niet alleen voor ATK de deur op een kier zet maar ook voor Erik Buell: zijn niet-concurrentiële overeenkomst met H-D loopt af in februari 2011. De huisvlijt van Erik Buell kennende geeft dat hem tijd genoeg om met een opvolger voor de Blast op de proppen te komen en zo de prijs voor Harley’s neus weg te kapen.

Wordt ongetwijfeld vervolgd...